Le président Abraham Lincoln. (Alexander Gardner/Bibliothèque du Congrès des États-Unis/Getty Images)
Thank you for reading this post, don't forget to subscribe!Par Sydney Trent , washingtonpost
Un jour avant la publication de la proclamation d’émancipation, Lincoln a signé un contrat pour envoyer des centaines d’anciens esclaves en Haïti.
Un jour de la mi-avril 1863, des centaines d’Afro-Américains, espérant une vie meilleure, montèrent à bord de l’Ocean Ranger à Fort Monroe en Virginie. Le navire a quitté une nation en proie à la guerre civile à destination de l’Île-à-Vache, une petite île d’environ 20 milles carrés au large de la côte sud-ouest d’Haïti.
Bernard Kock, entrepreneur et planteur de coton de Floride, avait promis aux quelque 450 émigrants noirs nouvellement libérés à bord qu’en échange de leur travail dans une plantation de coton, ils recevraient un logement, des soins de santé, une éducation – et, à la fin de leurs quatre Contrat d’un an, 16 acres de terrain et arriérés de salaire.
“Le nègre intelligent peut entrer dans une vie de liberté et d’indépendance, conscient qu’il a gagné les moyens de subsistance, et en même temps s’est discipliné aux devoirs, aux plaisirs et aux besoins du travail libre”, avait écrit Kock dans sa proposition.
Une lettre de 1862 de Bernard Kock à Abraham Lincoln. Kock, propriétaire d’une plantation de coton en Floride, a lancé un plan pour développer l’Île à Vache en une ferme de coton en y envoyant des Noirs américains nouvellement émancipés. (Bibliothèque du Congrès, Division des manuscrits, Abraham Lincoln Papers)
Pourtant, à la fin du voyage en mai, environ deux douzaines de passagers noirs étaient morts de la variole. Ceux qui ont débarqué ont trouvé leur vie pire que celle qu’ils avaient quittée. Au lieu des maisons promises, ils ont été obligés de dormir sur la terre dans de petites huttes faites de palmier nain et de broussailles. Kock était despotique dans ses exigences de travail. La faim est devenue endémique; la malnutrition a pris racine; des projets de révolte prennent forme.
Un responsable du gouvernement américain en visite sur l’île a trouvé les colons “avec des larmes, de la misère et du chagrin représentés sur chaque visage”.
La mission désastreuse – envisagée comme le premier volet d’un grand projet de colonisation qui installerait 5 000 Noirs sur l’île – avait un soutien singulièrement puissant : Abraham Lincoln.
Le 16e président avait accepté les termes du contrat avec Kock le 31 décembre 1862 – à la veille même de proclamer la fin de l’esclavage pour environ 3 millions d’hommes, de femmes et d’enfants noirs.
Le projet de l’Île-à-Vache, ainsi que d’autres plans de colonisation qui ne se sont jamais concrétisés en Amérique centrale et du Sud et dans les Antilles européennes, compliquent l’image durable de Lincoln en tant que grand émancipateur, sauveur des Afro-Américains et l’un des plus largement présidents admirés dans l’histoire des États-Unis.
Les Américains ont tellement vénéré Lincoln qu’ils l’ont souvent placé au-dessus de son époque – une période au cours de laquelle lui et la grande majorité des autres Américains blancs avaient des croyances profondément racistes et croyaient en la colonisation noire, a déclaré Sebastian N. Page, historien britannique et auteur de un livre acclamé « Black Resettlement and the American Civil War. ”
De nombreux éminents historiens américains ont soutenu que le soutien public de Lincoln à la colonisation était principalement conçu pour apaiser les électeurs blancs racistes opposés à l’émancipation ou que la période qui a suivi la proclamation d’émancipation a représenté un tournant dans sa pensée alors que les Afro-Américains ont commencé à se battre et à mourir pour le pays.
Mais Page adopte un point de vue contraire. Ses recherches ont mis au jour des archives de plans de colonisation en 1864 que Lincoln “n’a pas rendus publics plutôt délibérément et que les historiens ont ignorés”, a déclaré Page, sapant l’idée que le soutien du président était principalement un acte public pour un public blanc raciste.
Pris ensemble, il pense que les plans “font complètement disparaître l’idée que la colonisation était autre chose que sincère et permanente pour Abraham Lincoln”.
“La position supérieure”
Dès le début de sa carrière politique à la législature de l’Illinois dans les années 1830 et 1840, Lincoln s’opposa publiquement à l’asservissement des Afro-Américains. En 1837, il a cosigné une protestation contre les résolutions d’État contre l’abolition, déclarant que «l’institution de l’esclavage est fondée à la fois sur l’injustice et la mauvaise politique».
Lincoln n’était pas alors un abolitionniste, s’en remettant aux États pour décider d’éradiquer l’esclavage. Et comme presque tous les Américains européens à l’époque, le président considérait les Blancs comme supérieurs.
“Il y a une différence physique entre les races blanche et noire qui, je crois, interdira à jamais aux deux races de vivre ensemble dans des conditions d’égalité sociale et politique”, a-t-il déclaré en 1858 dans l’un des célèbres débats avec Stephen Douglas alors qu’il rivalisait sans succès. pour un siège au Sénat américain. “Et dans la mesure où ils ne peuvent pas vivre ainsi, tant qu’ils restent ensemble, il doit y avoir une position de supérieur et d’inférieur, et moi, autant que tout autre homme, je suis favorable à ce que la position supérieure soit attribuée à la race blanche.”
Et pourtant, Lincoln professait la conviction que les Noirs devraient avoir le droit de vivre en paix et de profiter des fruits de leur propre travail. Il a également prévu la violence de la foule blanche au cas où les Noirs seraient libérés.
Cela a soulevé une question pratique : si l’esclavage est injuste et que la liberté est intenable, que devraient faire les États-Unis de tout leur peuple noir ?
“Il désespérait des perspectives de coexistence raciale pacifique, en particulier si l’émancipation des Afro-Américains se produisait”, a déclaré Page.
Dans son dilemme, Lincoln était en bonne compagnie. De nombreux membres de l’American Colonization Society, fondée en 1816, partageaient ses convictions, affirmant que l’émigration était dans l’intérêt des Noirs.
En cela, il y avait presque sûrement une forte dose d’auto-illusion.
“Ce n’est pas particulier à Lincoln, mais c’est toujours, toujours à propos des” autres “Blancs …”, a déclaré Page. “Il s’agit essentiellement d’un grand lavage des mains par des bienfaiteurs blancs qui n’ont peut-être pas vraiment résolu leurs propres problèmes.”
Dans les années qui ont précédé l’arrivée de Lincoln dans ses rangs en 1856, la Société s’est lancée dans un projet visant à envoyer des Noirs volontaires dans la république ouest-africaine du Libéria. Pourtant, au cours des décennies, seuls 15 000 environ ont fait le voyage, exposant une faiblesse critique dans les plans des colonisateurs : les Afro-Américains ont massivement rejeté l’idée de l’auto-déportation.
“Leurs ancêtres étaient aux États-Unis depuis bien plus longtemps alors que les Américains blancs étaient en moyenne des immigrants européens beaucoup plus récents”, a déclaré Page.
Les abolitionnistes, blancs et noirs, ont également été repoussés, considérant la réinstallation massive comme impossible à mettre en œuvre et les anciens esclaves comme capables de s’intégrer en tant qu’égaux dans la société américaine.
“Nous vivons ici, avons le droit de vivre ici et entendons vivre ici”, écrivait l’abolitionniste Frederick Douglass dans son journal “The North Star” en 1849.
Frédérick Douglass. (AP Photo)
Malgré la résistance et une multitude d’impossibilités pratiques, Lincoln a commencé sa présidence en 1861 en tant que fervent partisan de la colonisation noire.
Avant la fin de la guerre civile, son administration aurait débattu ou tenté de mettre en œuvre des plans qui se chevauchent pour envoyer des Afro-Américains libérés à Chiriquí, maintenant une province du Panama, et au début de 1864 à des points à travers les Antilles européennes.
Dans un épisode peu connu détaillé dans « Colonization After Emancipation : Lincoln and the Movement for Black Resettlement » , que Page a coécrit avec l’historien américain Phillip W. Magness, Lincoln rencontra secrètement à la Maison Blanche en juin 1863 un représentant britannique de une corporation foncière. Ils ont discuté du sort des Noirs que Lincoln venait de libérer grâce à la proclamation d’émancipation.
La Proclamation d’émancipation originale exposée dans la rotonde des Archives nationales à Washington. (Evan Vucci/AP)
Les promesses ont afflué : en échange de leur aide en tant qu’ouvriers agricoles au Honduras britannique, aujourd’hui Belize, les Afro-Américains recevraient des terres, des maisons et le soutien du gouvernement britannique pour recommencer leur vie.
Et pourtant, le plan ne s’est jamais concrétisé, en raison des inquiétudes britanniques concernant les répercussions diplomatiques si le Sud gagnait la guerre; en raison de la nouvelle demande de soldats noirs suscitée par la proclamation d’émancipation, en raison de désaccords sur la colonisation au sein du propre cabinet de Lincoln, et plus encore.
La colonisation noire “était presque condamnée” dès le début, a déclaré Page.
“Cela nécessite le consentement simultané de tant de parties”, a-t-il déclaré. «Il en a besoin des législateurs, si vous avez besoin de financement; il en a besoin de la part de l’État hôte ; et surtout, il en a besoin des futurs émigrants afro-américains eux-mêmes.
Les Afro-Américains à bord de l’Ocean Ranger semblaient très disposés aux spectateurs qui les regardaient s’embarquer pour l’île haïtienne d’Île-à-Vache ce jour d’avril 1863.
Les émigrants « étaient décrits comme fous de joie… Ils criaient « Amen » et criaient « Alléluia » », écrira plus tard Fredric Bancroft, un éminent historien né en 1860 .
Pourtant, les colons furent bientôt assaillis par “le mal du pays et la dépression d’esprit”, a déclaré un médecin qui avait visité l’île à la Commission d’enquête des affranchis américains en décembre 1863.
La fièvre avait balayé l’île, tuant certains. Le sol n’a pas produit de récoltes et Kock a quand même puni ses charges noires pour ne pas avoir travaillé plus dur en retenant de la nourriture. Bientôt, les ouvriers ont dû vivre du maïs en décomposition et du porc salé de leur voyage en mer. En juillet 1863, les émigrants noirs avaient chassé un Kock terrifié de l’Île-à-Vache, incitant le gouvernement haïtien à intervenir militairement.
La mission bâclée est devenue la cible de barbes dans les médias et des républicains radicaux qui avaient toujours cru que la colonisation était une folie. Le 1er juillet 1864, le Congrès a semblé mettre fin au financement des efforts de colonisation.
« Je suis heureux que le président ait abandonné cette idée de colonisation », a écrit ce jour-là le secrétaire personnel de Lincoln, John Hay, faisant référence au fiasco en Haïti et à Chiriquí.
Les futurs historiens, manquant de preuves irréfutables de ce que pensait Lincoln, insisteraient sur les paroles de Hay. Mais en 1865, le Congrès avait affecté 200 000 dollars aux efforts de colonisation, a déclaré Page, se référant à un document de James Mitchell, commissaire à l’émigration de Lincoln. D’autres preuves indiquent une accalmie possible plutôt qu’une mue, a-t-il déclaré.
Alors que la guerre civile faisait rage aux États-Unis, le gouvernement américain a mis les voiles pour secourir les survivants noirs de l’Île-à-Vache. Enfin, un jour de mars 1864, quelque 300 Afro-Américains – “à moitié nus, pieds nus, tête nue”, selon un récit du Richmond Whig à l’époque – ont débarqué du navire de la marine Maria C. Day à Alexandria, en Virginie.
Comme Lincoln, ils n’avaient aucun moyen de savoir ce qu’il adviendrait des Noirs de leur pays une fois la guerre terminée.
Washingtonpost
Traduction : Omdmhyd
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