Au milieu du débat mondial sur les relations raciales, le colonialisme et l’esclavage, certains des Européens et des Américains qui ont fait fortune dans le commerce des êtres humains ont vu leur héritage réévalué, leurs statues renversées et leurs noms retirés des bâtiments publics.
La journaliste et romancière nigériane Adaobi Tricia Nwaubani écrit que l’un de ses ancêtres a vendu des esclaves, mais soutient qu’il ne devrait pas être jugé selon les normes ou les valeurs d’aujourd’hui.
Mon arrière-grand-père, Nwaubani Ogogo Oriaku, était ce que je préfère appeler un homme d’affaires, de l’ethnie Igbo du sud-est du Nigeria. Il faisait le commerce d’un certain nombre de marchandises, dont le tabac et les produits de la palme. Il a également vendu des êtres humains.
“Il avait des agents qui capturaient des esclaves de différents endroits et les lui amenaient”, m’a dit mon père.
Les esclaves de Nwaubani Ogogo ont été vendus via les ports de Calabar et Bonny dans le sud de ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Nigeria.
Les personnes appartenant à des groupes ethniques le long de la côte, tels que les Efik et les Ijaw, agissaient généralement comme débardeurs pour les marchands blancs et comme intermédiaires pour les commerçants Igbo comme mon arrière-grand-père.
Ils chargeaient et déchargeaient les navires et fournissaient aux étrangers de la nourriture et d’autres provisions. Ils négociaient les prix des esclaves de l’arrière-pays, puis percevaient des redevances auprès des vendeurs et des acheteurs.
Image Getty – Plusieurs nations européennes avaient des complexes d’esclaves dans ce qui est aujourd’hui le Nigeria
Environ 1,5 million d’esclaves Igbo ont été expédiés à travers l’océan Atlantique entre les XVe et XIXe siècles.
Plus de 1,5 million d’Africains ont été expédiés vers ce qu’on appelait alors le Nouveau Monde – les Amériques – via le port de Calabar, dans la baie de Bonny, ce qui en fait l’un des plus grands points de sortie lors du commerce transatlantique.
La seule vie qu’ils connaissaient
Nwaubani Ogogo a vécu à une époque où les plus forts survivaient et les plus courageux excellaient. Le concept de “tous les hommes sont créés égaux” était complètement étranger à la religion et à la loi traditionnelles de sa société.
Évaluer les peuples du passé de l’Afrique selon les normes d’aujourd’hui nous obligerait à considérer la majorité de nos héros comme des méchants
“Adaobi Tricia Nwaubani journaliste nigériane
image Adaobi Tricia Nwaubani
image Adaobi Tricia Nwaubani
Il serait injuste de juger un homme du 19e siècle selon les principes du 21e siècle.
Évaluer les peuples du passé de l’Afrique selon les normes d’aujourd’hui nous obligerait à considérer la majorité de nos héros comme des méchants, nous privant du droit de célébrer pleinement quiconque n’a pas été influencé par l’idéologie occidentale.
Les marchands d’esclaves Igbo comme mon arrière-grand-père n’ont subi aucune crise d’acceptation sociale ou de légalité. Ils n’avaient besoin d’aucune justification religieuse ou scientifique pour leurs actions. Ils vivaient simplement la vie dans laquelle ils avaient été élevés.
C’était tout ce qu’ils savaient.
Esclaves enterrés vivants
L’histoire la plus populaire que j’ai entendue à propos de mon arrière-grand-père est la façon dont il a réussi à affronter les responsables du gouvernement colonial britannique après qu’ils aient capturé certains de ses esclaves.
Mon arrière-grand-père n’a apparemment pas jugé juste que ses esclaves aient été saisis
“Adaobi Tricia Nwaubani journaliste nigériane
image : Getty
Les esclaves étaient transportés par des intermédiaires, avec une cargaison de tabac et de produits de palme, de la ville natale de Nwaubani Ogogo, Umuahia, jusqu’à la côte.
Mon arrière-grand-père n’a apparemment pas jugé juste que ses esclaves aient été saisis.
L’achat et la vente d’êtres humains parmi les Igbo se poursuivaient bien avant l’arrivée des Européens. Les gens sont devenus des esclaves en guise de punition pour un crime, de paiement de dettes ou de prisonniers de guerre.
La vente réussie d’adultes était considérée comme un exploit pour lequel un homme était salué par des chanteurs de louanges, semblable à des exploits dans la lutte, la guerre ou la chasse à des animaux comme le lion.
Les esclaves Igbo servaient de domestiques et d’ouvriers. Ils étaient parfois aussi sacrifiés lors de cérémonies religieuses et enterrés vivants avec leurs maîtres pour s’occuper d’eux dans l’au-delà.
L’esclavage était tellement ancré dans la culture qu’un certain nombre de proverbes Igbo populaires y font référence :
- Quiconque n’a pas d’esclave est son propre esclave
- Un esclave qui regarde pendant qu’un autre esclave est ligoté et jeté dans la tombe avec son maître devrait se rendre compte que la même chose pourrait lui être faite un jour
- C’est lorsque le fils reçoit des conseils que l’esclave apprend
L’arrivée de marchands européens offrant des armes à feu, des miroirs, du gin et d’autres produits exotiques en échange d’humains a massivement augmenté la demande, amenant les gens à en kidnapper d’autres et à les vendre.
Comment les esclaves ont été échangés en Afrique
Image Getty
- Les acheteurs européens ont eu tendance à rester sur la côte
- Les vendeurs africains ont amené des esclaves de l’intérieur à pied
- Les trajets peuvent atteindre 485 km (300 miles)
- Deux captifs étaient généralement enchaînés à la cheville
- Des colonnes de captifs étaient attachées ensemble par des cordes autour du cou
- 10% à 15% des captifs sont morts en chemin
Source : Encyclopaedia Britannica
Résister à l’abolition
Le commerce des Africains s’est poursuivi jusqu’en 1888, lorsque le Brésil est devenu le dernier pays de l’hémisphère occidental à l’abolir.
Nous pensons que ce commerce doit continuer. C’est le verdict de notre oracle et de nos prêtres
“Roi de Bonny
19e siècle
Image Getty
Lorsque les Britanniques ont étendu leur domination au sud-est du Nigéria à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, ils ont commencé à imposer l’abolition par l’action militaire.
Mais en utilisant la force plutôt que la persuasion, de nombreuses personnes locales telles que mon arrière-grand-père n’ont peut-être pas compris que l’abolition concernait la dignité de l’humanité et non un simple changement de politique économique qui affectait la demande et l’offre.
“Nous pensons que ce commerce doit continuer”, a tristement déclaré un roi local de Bonny au 19ème siècle.
“C’est le verdict de notre oracle et de nos prêtres. Ils disent que votre pays, si grand soit-il, ne pourra jamais arrêter un commerce ordonné par Dieu.”
Image Getty – La Missionary Society a été créée à Londres en 1799 par des militants anti-esclavagistes britanniques
En ce qui concerne mon arrière-grand-père, il avait une licence commerciale de bonne foi de la Royal Niger Company, une société britannique qui administrait le commerce dans la région dans le dernier quart du XIXe siècle.
Ainsi, lorsque sa propriété a été saisie, un Nwaubani Ogogo lésé est hardiment allé voir les officiers coloniaux responsables et leur a présenté sa licence. Ils libérèrent ses biens et ses esclaves.
“Les Blancs lui ont présenté des excuses”, a déclaré mon père.
ADAOBI TRICIA NWAUBANI – Le père d’Adaobi, Chukwuma Hope Nwaubani, vit sur un terrain qui appartenait à Nwaubani Ogogo
La traite des esclaves au XXe siècle
L’historienne Igbo acclamée Adiele Afigbo a décrit la traite des esclaves dans le sud-est du Nigeria qui a duré jusqu’à la fin des années 1940 et au début des années 1950 comme l’un des secrets les mieux gardés de l’administration coloniale britannique.
Alors que le commerce international a pris fin, le commerce local a continué.
“Le gouvernement était conscient du fait que les chefs côtiers et les principaux commerçants côtiers avaient continué à acheter des esclaves de l’intérieur”, écrit Afigbo dans The Abolition of the Slave Trade in Southern Nigeria: 1885 to 1950.
Il a ajouté que les Britanniques toléraient le commerce en cours pour des raisons politiques et économiques.
Les commerçants britanniques étaient au cœur de la traite des esclaves, avant que le gouvernement britannique n’abolisse la traite
GETTY IMAGES – Les commerçants britanniques étaient au cœur de la traite des esclaves, avant que le gouvernement britannique n’abolisse la traite
Ils avaient besoin des chefs de la traite des esclaves pour une gouvernance locale efficace et pour l’expansion et la croissance du commerce légitime.
Parfois, ils ont aussi fermé les yeux plutôt que de mettre en péril une alliance utile, comme cela semble avoir été le cas lorsqu’ils ont rendu les esclaves de Nwaubani Ogogo.
Cet incident a déifié Nwaubani Ogogo parmi son peuple. Voici un homme qui a affronté avec succès les puissances blanches d’outre-mer. J’ai entendu l’histoire de parents et j’ai lu à ce sujet.
C’est aussi le début d’une relation de respect mutuel avec les colonialistes qui a conduit Nwaubani Ogogo à être nommé chef suprême par l’administration britannique.
Il était le représentant du gouvernement auprès des habitants de sa région, dans un système connu sous le nom de gouvernement indirect.
Comment le Royaume-Uni a aboli l’esclavage
- 1833Le Parlement interdit l’esclavage dans la plupart des colonies britanniques
- 1834La loi est entrée en vigueur
- 800 000les esclaves ont été libérés
- 20 millions de livres sterlingaffectés à la réparation des “dommages” subis par les propriétaires
- 0indemnisation des esclaves libérés
Source : Encyclopaedia Britannica
Image Getty
Les archives des Archives nationales du Royaume-Uni à Kew Gardens montrent à quel point les Britanniques ont désespérément lutté pour mettre fin au commerce intérieur des esclaves pendant presque toute la durée de la période coloniale.
Ils ont promu le commerce légitime, en particulier des produits de la palme. Ils ont introduit la monnaie anglaise pour remplacer les tiges de laiton et les cauris encombrants que les marchands avaient besoin d’esclaves pour transporter. Ils ont poursuivi les contrevenants avec des peines de prison.
“Dans les années 1930, l’establishment colonial était usé”, écrit Afigbo.
“En conséquence, ils en étaient venus à placer leur espoir de disparition du commerce sur l’effet corrosif au fil du temps de l’éducation et de la civilisation générale.”
Travailler avec les Britanniques
En tant que chef suprême, Nwaubani Ogogo percevait des impôts au nom des Britanniques et gagnait une commission pour lui-même dans le processus.
Il a présidé des affaires devant les tribunaux autochtones. Il a fourni des ouvriers pour la construction des voies ferrées. Il a également volontairement donné des terres aux missionnaires pour construire des églises et des écoles.
Mon arrière-grand-père est réputé pour ses prouesses commerciales, son leadership fort, son immense contribution à la société et l’avancement du christianisme
“Adaobi Tricia Nwaubani
journaliste nigériane
Image Adaobi Tricia Nwaubani
La maison où j’ai grandi et où vivent encore mes parents se trouve sur un terrain qui appartient à ma famille depuis plus d’un siècle.
C’était autrefois le site de la maison d’hôtes de Nwaubani Ogogo, où il accueillait des officiels britanniques en visite. Ils lui ont envoyé des enveloppes contenant des extraits de leurs cheveux pour lui faire savoir quand ils devaient arriver.
Nwaubani Ogogo est décédé au début du XXe siècle. Il a laissé derrière lui des dizaines de femmes et d’enfants. Il n’existe aucune photographie de lui, mais on dit qu’il avait la peau remarquablement claire.
En décembre 2017, une église d’Okaiuga, dans l’État d’Abia, dans le sud-est du Nigéria, célébrait son centenaire et a invité ma famille à recevoir un prix posthume en son nom.
ADAOBI TRICIA NWAUBANI – Nwaubani Ogogo a fait don de terres aux missionnaires chrétiens
Leurs archives montraient qu’il avait fourni une escorte armée aux premiers missionnaires de la région.
Mon arrière-grand-père était réputé pour ses prouesses commerciales, son audace exceptionnelle, son leadership fort, sa vaste influence, ses immenses contributions à la société et l’avancement du christianisme.
Les Igbo n’ont pas la culture d’ériger des monuments à leurs héros – sinon celui qui lui est dédié aurait pu se trouver quelque part dans la région d’Umuahia aujourd’hui.
“Il était respecté par tout le monde”, a déclaré mon père. “Même les Blancs le respectaient.”
BBC/2020/07/19
Vous êtes au nombre de 
